神戸の超人　坂本廣志氏

その摺物にはこう書かれている。

肥後（熊本県）の海に毎夜光るモノが現れるというので、役人が見に行くと、果たして図のようなモノが出現した。

「私は海中に住むアマビエと申すもの。今年から6年間は諸国で豊作が続くが、病も流行する。早々に私の姿を写して人々に見せよ」と言って海中に消え去ったという。

役人が写し取り、江戸に伝えたとする図には、長髪にクチバシ、体にウロコ、3本の足（ヒレ？）という異形が描かれている。文末には弘化3年（1846）4月中旬との日付が入る。

妖怪研究者は、アマビエを”予言獣”に分類する。

つまり他にも予言する類似の妖怪がいるわけだが、そのなかに名称の酷似する近親種「アマビコ」がいる。

筆者はこれまでに十数例のアマビコ資料を確認しており、2本の論文を発表してきた。

しかし、そのアマビコの知名度は、アニメ「ゲゲゲの鬼太郎（第5期）」にまで登場し愛嬌を振りまいたアマビエの”ヒレ元”にも及んでいない。

『アマヒ゛エ』（京都大学附属図書館所蔵）

アマビコには摺物も数例あるが、大抵は書き写された状態で伝わる。そのため名前の表記が、あま彦や海彦、尼彦、雨彦、天彦、阿磨比古など多様だ。

その一方で容姿（図）は巧拙あるものの”三本足の猿”の形状が多い。

いずれも豊作と病の流行、結果として人類6～7割の死（！）を予言しており、自身の姿を「書き見る」人は無病長寿になると告げている。

最も古い資料は、天保14年（1843）9月頃に名古屋で書き留められた「あま彦」で、アマビエからさかのぼること約3年。

つまり、アマビエとは先行するアマビコの「コ」の字を「ヱ（エ）」に書き誤った、あるいは意図的に改変した亜種と推測されるのである。

アマビコ資料は越前（福井県）でも2例確認されており、どちらも天保15年（1844）の年紀を持つ。
名古屋には備後（広島県）から情報がもたらされたといい、その流行から半年ほどを経て越前に到着したことになる。

アマビコは「姿を写して諸国に早々に触れ回れ」とも告げていたが、その通りに全国的に広まっていたようだ。

『越前国主記』より「海彦（アマヒ゛コ）」（福井県立図書館蔵）

では人々はなぜ、このように胡散臭いハナシと図像を書き写し、広めたのだろうか。

一つの理由として、珍獣・幻獣の姿を「見る」と除災招福の御利益が得られるとする心性の存在が挙げられる。

舶来の象やラクダ、はたまた人魚を描いた摺物は”護符”としての機能も持ちあわせていた。見たり、貼り置いたりするだけで寿命が延び、悪事災難から逃れられると人々は考えたのである。

そのため安政5年（1858）のコロリ流行時には、虎列剌（コレラ）除けの摺物として「猿に似たる三本足の怪獣」の絵姿が江戸市中で売り歩かれた。

また明治15年（1882）にも東京の絵草紙屋（娯楽書や浮世絵の店）で「三本足の猿の像」が「コレラ病除けの守り」として売られた。

これらはともにアマビコであろう。

もう一つの理由は、情報を得るための「書き写す」という行為が、現代からは想像できないほどの広がりを見せていたことである。

政治や災害など多様な情報を得るため、地方の豪農商や村の知識人までもがこぞって風説（情報や噂）を書き写した。

今も全国各地に当時の情報記録集（風説留）が伝わり、その中に予言獣の姿が書き留められている。

護符の効能を妄信したのでなく、単に新奇なものを面白がって書き留めただけという可能性もある。

アマビコの姿を「見る」「書き写す」というお告げは、19世紀初頭から明治初年にかけての人々の思考や心性、行動様式にマッチした。

だからこそ予言する妖怪は、この時期に限って様々に形を変えて流行した。

しかし、新しく誕生したマスメディア＝新聞の登場と入れ替わるようにして、その流行は終息する。

天保・安政・明治と少なくとも3度にわたって流行を見せたアマビコ（アマビエ）は、以後長く忘れ去られることになった。

東京・深川で開かれた「深川お化け縁日」で買い求めたアマビエ人形（筆者蔵）

あの「いらすとや」に登場した「アマビエ」のイラスト（ふーぽ編集部挿入）

　
最後の流行からおよそ140年。
コロリならぬ新型コロナの流行に直面する私たちは、SNS上でアマビエの姿を見て、リツイートや二次創作によって拡散を続ける。

では、ご利益はあるのか？　

じつは亜種であるアマビエは「早々に私の姿を写して人々に見せよ」とは告げるが、その御利益は明言していない。

一方、原種のアマビコの方は「私の姿を見る者は無病長寿、早々にこのことを全国に広めよ」と告げている。

SNSで見て、拡散すべきは「アマビエ」ではなく「アマビコ」の方かもしれない。

今回のSNS上でのアマビエ大流行からは”予言”の要素が抜け落ちており、護符の面のみで拡散しているようだ。

アマビエでもアマビコでもどちらでもいいが、せめて新型コロナ流行の一日も早い終息を”予言”してくれないものか。

筆者が古い文献から見つけた「アマビコ」の絵を表紙につかった論文集。筆者の論文「予言獣アマビコ・再考」が収録されている

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